Y entonces, un día, llegó una criatura cuyo material genético no era muy diferente de las estructuras moleculares reproductoras de cualquier otra clase de organismos del planeta, al que dicha criatura llamó Tierra. Pero era capaz de reflexionar sobre el misterio de su origen, de estudiar el extraño y tortuoso sendero por el cuál había surgido desde la materia estelar. Era el material del cosmos contemplándose a sí mismo. Consideró la enigmática y problemática cuestión de su futuro. Se llamó a sí mismo hombre. Y ansió regresar a las estrellas ...

 Dedicado a Carl Sagan.

La Vía Láctea

La vía láctea, o galaxia, se nos presenta como una banda lechosa de suave resplandor, que atraviesa una zona del cielo como un gran arco tendido sobre nuestras cabezas. Si nos encontráramos en medio del espacio, veríamos que la Vía Láctea se prolonga también bajo nuestros pies, hasta constituir un arco o cinturón que nos rodea como un círculo completo.

Dimensiones: 120.000 años-luz de diámetro.

Solo despues de haber observado distintos sistemas galácticos externos, hemos llegado a saber que nuestra galaxia se dispone realmente como una serie de brazos espirales en torno a un gran núcleo central.

Entre los brazos hay grandes nubes de materia cósmica, que nos ocultan buena parte de la propia galaxia, y especialmente el centro, que contiene mas estrellas que todos los brazos juntos. Hemos tenido poca suerte los observadores terrestres al no poder ver casi nada de ese núcleo riquísimo de nuestra Galaxia, abundante en estrellas rojas, cuyo brillo, si pudiéramos verlo en la región de Sagitario, igualaría al de la luna en cuarto creciente. En la actualidad se estima también que cerca de ese núcleo hay mas estrellas gigantes azules de lo que hasta ahora se había imaginado. Y algunas teorías admiten que en el centro de nuestra galaxia hay un agujero negro.

Todo este sistema gira sobre su centro con majestuosa lentitud (nuestro sol y las estrellas vecinas tardan unos trescientos millones de años en dar una vuelta completa).

 

El Sol

Durante el periodo mas o menos estable de vida de una estrella, la región interior caliente, al convertir el hidrógeno en helio, gradualmente va abriendo paso hacia el exterior desde el mismo centro. Con el paso del tiempo la estrella comienza a hacerse, lenta y casi imperceptiblemente, mas brillante.

Hace cuatro mil millones de años el Sol era un 30% más oscuro de lo que es en la actualidad.

El Sol aumenta su brillo. Dentro de unos cuatro millones de años a partir de ahora, el Sol será lo suficientemente brillante como para que se dé el efecto de invernáculo tránsfugo sobre la tierra, como sucede hoy en día en Venus. Nuestro océanos hervirán y al anhídrido carbónico, hoy presente como carbonatos en las rocas sedimentarias, ascenderá a la atmósfera. La tierra se habrá convertido en una caldera inhabitable. Mientras tanto, Marte, que actualmente soporta temperaturas de 47º bajo cero, disfrutará de un clima agradable y delicioso.

 

Telescopios

Un telescopio puede ser de dos tipos: Cuanto mayor es el objetivo mayor es la luminosidad y definición de la imagen; cuanto mas larga es la distancia focal, mayor es el aumento, pero menor es la luminosidad.

Los telescopios Schmidt-Cassegrain (SCT) combinan lentes y espejos. Son fáciles de instalar, transportables y resultan excelentes para hacer fotografías. Tienen un precio intermedio entre los reflectores y los refractores.

 

Marte

Tiene un brillo superior al de muchas estrellas. Llega a estar a tan solo 56 millones de Km de distancia de la Tierra (cada 2 años y 50 dias).

Tiene una atmósfera transparente, ligeramente azul, y en su seno flotan nubes, a veces muy extensas.

En 1881 creyeron observarse los llamados canales marcianos

No hay lluvias, aunque se puede encontrar nieve carbónica en los casquetes polares.

Mariner y Viking se han posado en su superfice.

Las temperaturas oscilan entre -100ºC y 15ºC. El suelo está formado por desiertos de polvo. El oxígeno se encuentra en los minerales. Se dan regiones abruptas y abarrancadas. En su superficie, Nix Olympica es la montaña mas alta que conoce el hombre.

El planeta gira en 24h.

Existen óxidos de hierro en su superficie. Durante las tormentas de arena se levanta el polvo sobre la atmósfera unos 40km y lo cubre totalmente.

Es un planeta sin campo magnético, lo que sugiere un núcleo pequeño, ya que el planeta posee una rápida rotación.

Sabemos, por la experiencia del Mariner 9, que la temperatura, estructura y clima de marte cambian notablemente durante las tormentas de polvo, de modo que estudiando a marte podemos comprender mejor los efectos de la contaminación industrial en la Tierra.

 

Urano

Urano tiene un brillo de 5'7, lo que le sitúa en el límite de la capacidad del ojo desnudo.

Mercurio

Planeta crepuscular que puede observarse a veces a simple vista. Llama poco la atención por su escaso brillo y por su escasa altura sobre el horizonte. Está a 58 millones de Km del Sol, y muestra fases igual que la Luna. En 1974 el Mariner X tomó fotografías de este planeta. Se parece a la Tierra en su estructura interior, y a la Luna en su estructura exterior, al estar su superficie repleta de cráteres. No tiene actividad volcánica. Temperaturas: Hemisferio iluminado: +360ºC / Hemisferio no iluminado: -273ºC

Para que el interior de un planeta genere un campo magnético hace falta un fluido conductor en rápido giro. Mercurio no gira muy rápido, pero su alta densidad media sugiere la existencia de un gran núcleo férreo que debe hallarse líquido para generar campo magnético. Posee un nucleo tan grande como la Luna, de aproximadamente 2/3 partes del planeta. por encima posee un manto deformable y finalmente una corteza rígida.

Venus

Es el lucero de la tarde y de la mañana. Está a 108 Km del sol. Muestra fases igual que la Luna y Mercurio, mientras que tiene un tamaño parecido al de la Tierra. Su atmósfera se compone fundamentalmente de ácido sulfúrico y es muy densa: 96% de CO2 y 3,2 de Nitrógeno. Además, como la temperatura en su superficie es de 425ºC, se produce el llamado efecto invernadero: Las nubes dejan entrar el calor pero no lo dejan salir. En 1967 los vehículos Venera lograron estar unas horas en su atmósfera sin desintegrarse.

El día de Venus dura más que su año, ya que gira lentamente respecto a sus ejes.

La superficie de Venus no puede verse con un telescopio porque unas nubes situadas a unos 60 Km de la supoerficie lo impiden. Alguna irregularidad en esta formación nubosa indica que a esta altura los vientos son de unos ¡200 m/s! ... ¿Cómo puede producirse este viento en un planeta que casi no gira?. En solo cuatro dias las nubes dan una vuelta completa al planeta.

La Tierra

Nuestra atmósfera se compone de un 20% de Oxígeno y un 20% de Nitrógeno. El oxígeno se produce casi por entero mediante la fotosíntesis. El nitrógeno es casi por completo un producto de la actividad biológica de microorganismos del suelo que convierten los nitratos y el amoniaco en gas N2 nitrógeno molecular. Por tanto, de una manera sutil y profunda, las actividades de la vida afectan al medio ambiente de nuestro planeta.

La Luna

La Luna gira alrededor de la Tierrra y alrededor de sí misma. Pero se da la notable circunstancia - que tendremos que explicar - que ambos mivimientos tienen exactamente el mismo periodo. Como consecuencia, siempre vemos la misma cara de la luna. El periodo de revolución de ambos movimientos está relacionado con otra unidad natural de tiempo, el mes.

Mes sidéreo: dos pasos sucesivos de la luna por un punto concreto de las estrellas lejanas fijas (27,32 dias)

Mes sinódico: en función de las fases de la luna (29,53 dias)

Mes draconítico: intervalo entre dos pasos sucesivos de la luna por el mismo <<nodo>>

La Luna no gira exactamente en torno a la Tierra, sino en torno al centro de gravedad de ambos.

Cuando hay luna llena, el Sol está en el punto mas alto del cielo lunar y por tanto no produce sombras, lo que dificulta la observación de la superficie.

Los tamaños de los cráteres de la luna varían desde el de Bailly, de 290 km de diámetro, hasta los diminutos hoyuelos.

Plutón

Es un planeta que sigue desconocido por su lejanía. Resulta atractiva la similitud de su atmósfera y la nuestra. En realidad solo parece haber tres objetos con atmósfera de nitrógeno e indicios de compuestos orgánicos: La Tierra, Plutón y el satélite de Saturno, Titán.

Saturno

El anillo F de Saturno parece poseer dos satélites "pastores", los S26 y S27 que retienen gravitacionalmente a las piedras que componen el anillo, impidiendo su dispersión. Cuando una piedra pierde energía y se desplaza hacia el interior - hacia Saturno - es atraída por el S27 que la devuelve al rebaño. Eso mismo hace el S26 con las partículas que ganan energía y se alejan del anillo.

Auroras Boreales

En la ionosfera las partículas del viento solar chocan con las moléculas atmosféricas excitándolas copiosamente. Y la desexcitación posterior se realiza de forma luminosa, produciéndose el hermosísimo espectáculo de las Auroras.

Los iones y electrones del viento solar pueden caer sin dificultad hacia la Tierra en los dos agujeros correspondientes al eje magnético. Por ello sólo los habitantes de muy altas latitudes disfrutan de la contemplación de este efecto.

Eclíptica

Visto desde la Tierra, la eclíptica es la trayectoria que sigue el sol, trazada sobre el fondo de las estrellas fijas. Por lo tanto, en realidad, es el plano de la órbita de la Tierra en su movimiento de translación alrededor del Sol. Como todos los astros del sistema solar se mueven (más o menos) en el mismo plano, desde la Tierra vemos que siguen un camino que no se separa demasiado del que sigue el Sol. Los planetas, los asteroides, los cometas, la Luna y el Sol se encuentran vagando siempre por un mismo camino bastante estrecho. La eclíptica recorre una serie de constelaciones, llamadas signos del zodiaco, de modo que cualquier planeta, la Luna y el Sol se encuentran siempre en algún signo del zodiaco.

Agujeros Negros

El número de agujeros negros podría ser incluso mayor que el número de estrellas visibles, que contabiliza un total de unos cien mil millones sólo en nuestra Galaxia. La atracción gravitatoria extra de un número tan grande de agujeros negros podría explicar por qué nuestra galaxia gira a la velocidad con la que lo hace: la masa de las estrellas visibles es insuficiente para explicarlo.

También tenemos alguna evidencia de que existe un agujero negro mucho mayor, con una masa de aproximadamente cien mil veces la del Sol, en el centro de nuestra Galaxia (...) Podría ser una explicación de la fuente enormemente compacta de ondas de radio y rayos infrarojos que se observa en el centro de la galaxia.

Cometas

Según una teoría formulada en 1950 por el astrónomo holandés Jan Hendrik Oort (n.1900) es posible que exista una gran nube de cometas cuyas órbitas se hayan a distancias inmensas del Sol y, por tanto, jamás se hagan visibles.

Nebulosas

Consisten en inmensas nubes de gases, sobre todo de hidrógeno, y de polvo que poco a poco se han condensado. De esta condensación derivan las protoestrellas, y de estas derivan las estrellas normales. A veces es posible observar en una nebulosa los llamados nódulos de Balmer, o núcleos de condensación, que tarde o temprano llegarán a constituir estrellas nuevas.

Hace no mas de un millón de años, una gran nube de gases cósmicos iba desde la constelación de Tauro a la de la Liebre. Hoy, gran parte de esa nube se ha convertido en estrellas jóvenes, pero aún quedan jirones magníficos en la zona de Orión, sobre todo en la M42.

La nebulosa de Orión ha dado vida a cientos o millones de estrellas y todavía posee masa suficiente para formar por lo menos cincuenta mas.

También hay nebulosas oscuras, como la del saco de carbón en la Cruz del Sur. Efectivamente, hay nebulosas cuyos átomos se encuentran excitados por la presencia de estrellas cercanas y emiten radiaciones propias (nebulosas de emisión), y otras que solo reflejan la luz que reciben de las estrellas (nebulosas de reflexión). Si no hay ninguna estrella cercana, o esta se encuentra detrás de la nebulosa, no vemos más que una nube oscura. Muchas de estas grandes nubes opacas nos ocultan el centro de nuestra Galaxia, en la región de Sagitario.

Vida Extraterrestre

Nuestras emisiones de radio podrían ser sintonizadas a 30 años-luz por una civilización que poseyera radio telescopios como los nuestros. La mayor parte de estas emisiones tiene fines militares.

El descubrimiento del satélite IRAS de que muchas estrallas tienen un exceso de infrarojo, e interpretando éste como radiación de cuerpo negro de polvo girando en torno a la estrella, parece revelarnos la existencia de sistemas planetarios en formación.

Nuestro primer intento de escuchar emisiones de sociedades extraterrestres fue el proyecto Ozma, organizado por Frank Drake, en 1960 en el observatorio nacional de Radioastronomía de USA. contempló dos estrellas en una frecuencia durante dos semanas, aunque no hubo resultados positivos.

Incluso los cálculos mas optimistas sobre las distancias a las estrellas mas próximas sugieren que habrá que examinar centenares de miles de millones de estrellas antes de que por parte de alguna de ellas se reciba una señal inteligible.

Hay 250 mil millones de soles en nuestra Vía Láctea, y miles de millones de otras galaxias en los cielos. Probablemente, la mitad de estas estrellas tienen planetas a distancias adecuadas biológicamente del sol local. Los elementos químicos iniciales para el origen de la vida son las moléculas que mas abundan en el Universo (Hidrógeno). Algo similar a los procesos que en la Tierra condujeron al hombre deben de haber tenido lugar miles de millones de otras veces en la historia de nuestra Galaxia. Debe haber otros habitantes...

Supernovas

Una explosión supernova es la angustia de muerte de una estrella ligeramente mas sólida que nuestro Sol. En el breve periodo de unas semanas o, probablemente, de unos meses, tal explosiva estrella puede llegar a ser mucho mas brillante que el resto de la galaxia en la cual reside. en una supernova se convierte el hierro en elementos como oro y uranio.

Tras haber expulsado la mayor parte de su materia estelar, la estrella se dispone a disfrutar tranquilamente de una pacífica vejez, con sus fuegos extinguidos, como una enana blanca.

Cuatro supernovas han tenido lugar en nuestra galaxia a lo largo de la historia de los hombres:

1006 d.c.

1054 d.c., en China, dando lugar a la Nebulosa del Cangrejo

1572. Tycho. Casiopea

1604. Kepler

Mientras las novas ordinarias surgen a un ritmo de venticinco por año en una galaxia dada, las supernovas sólo lo hacen a una tasa de tres por cada milenio dentro de una galaxia concreta.

Desde los dias de la invención del telescopio se ha estudiado toda una serie de novas dentro de nuestra Galaxia, pero aún así no se ha detectado en ella ni un solo objeto que pueda ser catalogado claramente como una supernova en los tres siglos y medio que han transcurrido desde que Galileio enfocó por primera vez con su tubo de aumento hacia el firmamento.

Cúmulos estelares

Las Pléyades. Es un pequeño cúmulo abierto de estrellas de brillo moderado, situado en la constelación de Tauro. Se ven seis o siete a simple vista. Galileo vió 36, con los métodos fotográficos modernos (1966) 250 como mínimo, y probablemente haya unas 750.

M-13. Gran cúmulo de Hércules. es un cúmulo globular. se han contado en él 30.000 estrellas, pero su número total quizás se aproxime al millón. Cerca del centro del cúmulo las estrellas deben de estar distribuidas con separaciones bastante menores de 1 año-luz.

Los cúmulos globulares no están distribuidos uniformemente en el cielo. Un tercio de ellos se agolpan en la constelación de Sagitario (2% de la superficie celeste).

Tipos de estrellas

A medida que una Enana Blanca se contrae experimenta un proceso de enfriamiento.

Tan longeva es la vida de una enana blanca que muy bien pudiera ser que la Galaxia no fuese suficientemente vieja para haber presenciado el ocaso de una sola estrella de esa clase.

Cuanto mayor es la masa de la enana blanca, tanto mas intensa será la fuerza gravitatoria que tiende a comprimirla y tanto mas pequeña y densa será la estrella. Pero en cierto punto crítico (límite de Chandrasenkar) no existe ya temperatura capaz de impedir que la estructura de la enana blanca se contraiga hasta cierto límite extremo.

Las supernovas marcan la transición de las estrellas masivas a enanas blancas.

El Sol es una estrella de segunda generación, debido a su proporción en átomos complejos, que se formó allí donde con anterioridad había muerto otra estrella por explosión.

Atmósferas planetarias

La condición para que un planeta tenga atmósfera, es que por término medio, las velocidades de las moléculas sean inferiores a la velocidad de escape.

Para que la atmósfera pueda permanecer en el planeta, o bien la temperatura ha de ser muy baja, o la masa m de las moléculas muy grande, o la masa del planeta muy grande, o el radio del planeta muy pequeño

Mareas

La Luna ejerce una fuerza gravitatoria sobre la Tierra. Como la Luna está tan cerca de la Tierra, la fuerza de atracción gravitatoria es muy diferente en los puntos de La Tierra situados a diferentes distancias de la Luna. Si la Tierra fuera deformable se alargaría en la dirección de la Luna. El mar es efectivamente deformable y el agua de las regiones adyacentes puede acudir en una determinada dirección debido a la mayor atracción de la Luna allá.

Sistema Solar

El diámetro del Sistema Solar puede estimarse en alrededor de un mes-luz.

Magnitudes de brillo

De Hiparco partió el primer intento de sistematizar de algún modo las diferencias de brillo de las estrellas, para lo cual dividió las estrellas en seis clases o "magnitudes". Las estrellas mas brillantes las clasificó dentro de la primera magnitud y así hasta la sexta magnitud, en la cual se incluían las estrellas mas tenues que se pueden observar a simple vista.

Los astrónomos modernos definen las diversas magnitudes con precisión matemática:

Los telescopios mas potentes con que se cuenta en la actualidad (1971) son capaces de distinguir miles de estrellas de magnitudes superiores a 23,5.

Oskar 1996 
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