Samene er en liten folkegruppe, men befinner seg over et stort område. Man regner med at det i Norge, Sverige, Finland og Russland finnes omkring 60.000 samer. I denne summen har man telt mennesker med samisk tilknytning gjennom språk, kultur, etnisk tilhørighet eller som jobber i tradisjonelle samiske næringer. Omkring halvparten av alle samene bor i Norge. For tusen år siden levde samene så langt sør som til Trøndelag og Härjedalen. I hele Finland, bortsett fra den sørligste delen, bodde det samer. I slutten av middelalderen begynte bosetningsmønstret å endre seg. I Norge og Sverige levde samene i de samme områdene som før, mens i Finland var de fortrengt nordover. Sørgrensen for den samiske bosetningen var på høyde med bunnen av Bottenviken. I Norge i dag bor reindriftssamer så langt sør som til Sør-Trøndelag. I Finland driver ingen samer med reindrift i områdene sør for Polarsirkelen. I dag er samene i mindretall i det nordlige Skandinavia og på Kolahalvøya, med unntak av i enkelte områder. I Norge er samene i flertall i det indre Finnmark, og enkelte fjorder. De er i flertall i befolkningen i det nordligste Sverige og i de nordligste kommunene i Finland.