Gustavo Kuerten. Em 1997, 14^o do mundo, em 1998, teve uma queda no rankin, e foi para 23^o , em 1999 ele chegou a 5^o . E finalmente, nesse ano, Guga chegou ao topo. É o número 1 do mundo. Com sua meteória ascensão, o tenista fez com que um esporte de elite fosse tão popularizado – ou pelo menos prestigiado – quanto o futebol.

Ele passou a ser o espelho de muitas crianças, que sonham em ser "Gugas". "Os alunos chegam à academia e já falam que são o Guga", conta o professor da turma baby – 5 a 7 anos – de uma academia de Campinas, Júnior Viena. Ele ressalta a importância de se ter ‘espelhos’ para a nova formação de atletas. "É fundamental que eles se inspirem em alguém, ainda mais quando esse alguém tem atitudes corretas, íntegras, sendo a síntese de um bom esportista", diz Viena.

Gustavo Kuerten se fez sozinho no esporte. O país – e o empresariado – somente começaram a apoiá-lo em massa após seu primeiro título de Grand Slan, em Roland Garros, em 1997. O Aberto da França ainda é um sonho para muitos tenistas, inclusive Pete Sampras, que jamais foi campeão desse torneio, e Guga já é bi-campeão.

Hoje, já não é mais tão raro cruzarmos na rua com meninos com raquestes em baixo do braço, no lugar da bola de futebol. Mas ainda falta muito para podermos comparar a popularidade do tenis, no país do futebol. Apenas 400 mil pessoal praticam o esporte no Brasil, ou seja, 0,2% da população brasileira. Em países como os EUA, há 19,5 milhões de pessoas (7, 2% da população norte-americana) que jogam tênis. Esse grande número de praticantes fez dos EUA a meca do tênis mundial. O país já conquistou a Copa Davis 31 vezes e sempre teve um representante entre os dez melhores do mundo.

É devido a essa realidade que Gustavo Kuerten pode ser considerado um fenômeno, e vem fazendo escola e espalhando sua filosofia de profissionalismo esportivo pelo país. "Eu gosto muito do Guga" , afirma Patrick Gomes, de 5 anos, que joga tênis há 8 meses. "Ele realmente gosta do Guga,e se mostra muito interessado no esporte", afirma a mãe de Patrick, Maria Gracia Gomes.

A influência de Guga na vida das crianças pode ser sentida claramente. "Queria colocar o Pedro para jogar futebol, mas ele não se adaptou. Nem queria ir mais para a escolinha, enquanto que agora, ele não quer parar mais de jogar tênis", afirma Raffaella Genovesi, mãe do menino Pedro, de 5 anos, que entrou na escolinha de tênis, há pouco mais de 6 meses. "Não quero nem pensar em parar de jogar tênis. Eu adoro", reforça Pedro.