Sua carapaça é elíptica com os escudos dorsais imbricados (sobreposição das escamas). A cabeça é de tamanho médio, estreita e com um bico pontudo. É a mais colorida das tartarugas marinhas. As escamas da cabeça têm margens creme ou amareladas. O arranjo das cores é diversificado: marrom, preto, vermelho e amarelo. Ao longo do plastrão há duas quilhas.

O comprimento da carapaça varia de 53cm à 115cm quando adultas e podem chegar a pesar 150Kg.

É a mais tropical de todas as tartarugas marinhas, sendo a mais comum onde há formações recifais.

Há registros de recaptura do mesmo indivíduo jovem no mesmo lugar sugerindo um comportamento não-migratório. Com isso elas têm áreas de alimentação tipicamente próximas às áreas de desova.

A desova ocorre no verão e em poucas localidades, podendo ocorrer 1 ou 2 picos na mesma. Desovam de 2 a 5 vezes por estação, colocando de 73 a 189 ovos por ninho. A incubação ocorre entre 47 e 75 dias, sendo a temperatura "ótima" entre 27º C e 33º C.

Há registros de comportamentos de "tomar sol" em praias inabitadas ou pouco habitadas, tais como nas ilhas a oeste do Oceano Índico.

É uma tartaruga omnívora (come de tudo), comumente metem-se em fendas entre rochas e corais tendo uma dieta altamente variável. Alguns dados de conteúdos estomacais de vários estudos estão a seguir:

• Juvenis: anêmonas, medusas, algas, gastrópodes, polvos, lulas, esponjas, caranguejos, ouriços-do-mar, pedras e materiais plásticos.
• Sub-adultos e adultos: lagostas, caranguejos, animais incrustantes, algas, esponjas, moluscos, folhas de mangue, frutas, madeira, mexilhões, lulas, polvos.